เมื่ออายุมากขึ้น ระบบย่อยอาหารและการดูดซึมสารอาหารบางชนิดทำงานได้น้อยลง ขณะที่ความต้องการพลังงานโดยรวมมักลดลงตามกิจกรรมที่น้อยลง แต่ความต้องการสารอาหารบางชนิด เช่น โปรตีน แคลเซียม และวิตามินดี กลับไม่ได้ลดลงตามไปด้วย ทำให้ต้องเลือกอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงต่อปริมาณที่กินมากกว่าเดิม

นอกจากนี้ประสาทรับรสและกลิ่นที่เปลี่ยนแปลงไปตามวัยอาจทำให้ผู้สูงอายุรู้สึกว่าอาหารจืดชืดหรือไม่น่ากินเท่าเดิม ซึ่งอาจนำไปสู่การกินน้อยลงโดยไม่รู้ตัวหากไม่ปรับรสชาติหรือวิธีปรุงให้เหมาะสม

มวลกล้ามเนื้อน้อย หรือ sarcopenia คือภาวะที่กล้ามเนื้อลดลงตามวัยจนกระทบความแข็งแรงและการทรงตัว เป็นสาเหตุสำคัญของการหกล้มและการทำกิจวัตรประจำวันได้ยากขึ้น การได้รับโปรตีนเพียงพอในทุกมื้อ ไม่ใช่กระจุกอยู่มื้อเดียว ช่วยให้ร่างกายนำโปรตีนไปสร้างและซ่อมแซมกล้ามเนื้อได้อย่างต่อเนื่อง

แหล่งโปรตีนที่เหมาะสมสำหรับผู้สูงอายุ ได้แก่ ไข่ ปลา เนื้อสัตว์ไม่ติดมัน เต้าหู้ และนมหรือผลิตภัณฑ์จากนม ซึ่งย่อยง่ายและให้คุณค่าทางโภชนาการสูง ควรกระจายโปรตีนให้มีในทุกมื้อหลักแทนการกินปริมาณมากในมื้อเดียว

แต่ละมื้อควรมีทั้งข้าวหรือแป้งเป็นแหล่งพลังงาน เนื้อสัตว์หรือโปรตีนทางเลือกเป็นแหล่งซ่อมแซมร่างกาย ผักหลากสีเป็นแหล่งวิตามินและใยอาหาร ผลไม้เป็นของหวานทดแทนขนมหวาน และไขมันดีในปริมาณพอเหมาะ เช่น น้ำมันพืชหรือถั่ว การจัดสัดส่วนให้ครบทุกหมู่ในแต่ละมื้อช่วยลดโอกาสขาดสารอาหารได้ดีกว่าการเน้นหมู่ใดหมู่หนึ่งมากเกินไป

ควรเพิ่มใยอาหารจากผักและผลไม้ให้เพียงพอ เพราะระบบขับถ่ายของผู้สูงอายุมักทำงานช้าลง การขาดใยอาหารอาจนำไปสู่ปัญหาท้องผูกเรื้อรังซึ่งพบได้บ่อยในวัยนี้ และควรดื่มน้ำให้เพียงพอควบคู่กันไปด้วย เพราะการเพิ่มใยอาหารโดยไม่ดื่มน้ำเพียงพออาจทำให้ท้องผูกแย่ลงแทนที่จะดีขึ้น

ผู้สูงอายุบางคนมีปัญหาฟันหรือการกลืนที่ทำให้หลีกเลี่ยงอาหารบางประเภท เช่น เนื้อสัตว์ชิ้นใหญ่หรือผักดิบ โดยไม่รู้ตัวว่ากำลังขาดสารอาหารสำคัญจากการเลี่ยงอาหารเหล่านั้น การปรับเนื้อสัมผัส เช่น หั่นชิ้นเล็ก ต้มให้นุ่ม หรือบดละเอียดตามความสามารถในการเคี้ยว ช่วยให้ยังคงได้รับสารอาหารครบถ้วนโดยไม่ต้องงดอาหารกลุ่มนั้นไปทั้งหมด

หากมีอาการสำลักบ่อยหรือไอขณะกินอาหารและน้ำ ควรปรึกษาแพทย์หรือนักกำหนดอาหารเพื่อประเมินความสามารถในการกลืนอย่างละเอียด แทนการปรับเนื้อสัมผัสอาหารเองโดยไม่ทราบสาเหตุที่แท้จริง