วันหมดอายุที่ผู้ผลิตกำหนดมาจากการทดสอบความคงตัวของตัวยาภายใต้เงื่อนไขการเก็บรักษาที่ระบุไว้ เมื่อพ้นวันนั้น ผู้ผลิตไม่สามารถรับประกันได้อีกต่อไปว่ายายังคงมีปริมาณตัวยาสำคัญและความปลอดภัยตามมาตรฐาน แม้เม็ดยาจะยังดูสมบูรณ์ด้วยตาเปล่าก็ตาม

ปัญหาที่ทำให้เรื่องนี้อันตรายกว่าที่คิดคือยาบางชนิดเมื่อเสื่อมสภาพจะออกฤทธิ์ได้น้อยลงเรื่อยๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือนชัดเจน ผู้สูงอายุที่กินยาควบคุมโรคเรื้อรัง เช่น ยาที่ต้องกินสม่ำเสมอเพื่อควบคุมอาการ อาจพบว่าอาการเดิมเริ่มควบคุมได้ไม่ดีเหมือนก่อน ทั้งที่จริงแล้วต้นเหตุคือยาหมดอายุ ไม่ใช่โรคที่กำเริบขึ้นใหม่

ในผู้สูงอายุที่มีภาวะการทำงานของไตหรือตับเปลี่ยนแปลงไปตามวัยอยู่แล้ว การได้รับยาที่มีสารสลายตัวผิดปกติจากการเสื่อมสภาพยิ่งเพิ่มความเสี่ยงให้ร่างกายกำจัดสารเหล่านั้นได้ช้าลงกว่าคนทั่วไป จึงไม่ควรใช้ยาหมดอายุแม้ในสถานการณ์ที่รู้สึกว่าจำเป็นเร่งด่วน ยิ่งผู้สูงอายุที่มีภาวะการใช้ยาหลายชนิดพร้อมกัน หรือ polypharmacy อยู่แล้ว การปะปนของยาหมดอายุเข้าไปในระบบยาที่ซับซ้อนอยู่แล้วยิ่งทำให้ประเมินว่าอาการผิดปกติมาจากยาตัวใดได้ยากขึ้นไปอีก

บ้านจำนวนมากมีนิสัยเก็บยาที่เหลือจากการรักษาครั้งก่อนไว้ 'เผื่อไว้ใช้ครั้งหน้า' โดยเฉพาะยาแก้ปวด ยาลดไข้ หรือยาแก้แพ้ที่ซื้อเองได้ เมื่อเวลาผ่านไปหลายปีโดยไม่ได้หยิบใช้ ยาเหล่านี้มักเลยวันหมดอายุไปแล้วโดยไม่มีใครสังเกต จนกระทั่งมีอาการฉุกเฉินและหยิบมาใช้ทันทีโดยไม่ได้ดูฉลาก

อีกจุดที่พบบ่อยคือยาน้ำ ยาหยอดตา หรือยาขี้ผึ้งที่เปิดใช้ไปแล้วบางส่วน ยาเหล่านี้ส่วนใหญ่มีอายุการใช้งานหลังเปิดสั้นกว่าที่พิมพ์ไว้บนฉลากเดิมมาก เพราะเมื่อเปิดใช้แล้วมีโอกาสปนเปื้อนอากาศหรือเชื้อโรคจากการสัมผัส ครอบครัวที่ไม่ทราบเรื่องนี้อาจใช้ยาหยอดตาขวดเดิมต่อเนื่องนานหลายเดือนโดยไม่รู้ว่าควรเปลี่ยนขวดใหม่แล้ว

สำหรับบ้านที่มีผู้สูงอายุเพิ่งออกจากโรงพยาบาล มักมีของเดิมที่หยุดใช้ไปแล้วปะปนอยู่กับยาชุดใหม่ ยาเก่าที่ค้างอยู่นานอาจใกล้หรือเลยวันหมดอายุไปพร้อมกัน หากไม่แยกออกให้ชัดเจนตั้งแต่ต้น ก็มีโอกาสหยิบผิดชุดในภายหลัง

ยาส่วนใหญ่พิมพ์วันหมดอายุเป็นเดือนและปี หากไม่ระบุวันที่ชัดเจน ให้ถือว่ายาหมดอายุตั้งแต่วันสุดท้ายของเดือนนั้น การอ่านตัวเลขเล็กบนซองอาจยากขึ้นสำหรับผู้สูงอายุที่มีสายตายาวตามวัย จึงควรมีแว่นขยายหรือแสงสว่างเพียงพอไว้ใกล้จุดเก็บยา หรือให้สมาชิกในบ้านที่สายตาดีช่วยตรวจให้เป็นระยะ

สำหรับยาที่เปิดใช้แล้ว ให้เขียนวันที่เปิดใช้ครั้งแรกไว้บนฉลากด้วยปากกาเสมอ เพื่อให้คำนวณอายุการใช้งานหลังเปิดได้ถูกต้อง แทนที่จะอ้างอิงจากวันหมดอายุเดิมบนกล่องเพียงอย่างเดียว หากไม่แน่ใจว่ายาชนิดใดมีอายุการใช้งานหลังเปิดเท่าใด ควรสอบถามเภสัชกรตอนรับยาทุกครั้ง