การกรนเกิดจากการสั่นของเนื้อเยื่อในทางเดินหายใจส่วนบนขณะหายใจเข้าออกตอนหลับ ในผู้สูงอายุกล้ามเนื้อบริเวณลำคอและทางเดินหายใจหย่อนตัวลงตามวัยเช่นเดียวกับกล้ามเนื้อส่วนอื่นของร่างกาย (สัมพันธ์กับภาวะมวลกล้ามเนื้อลดลงตามวัย) ทำให้กรนดังขึ้นได้แม้น้ำหนักตัวจะไม่ได้เพิ่มขึ้นเหมือนที่มักเข้าใจกันว่ากรนเกี่ยวกับความอ้วนเท่านั้น

ครอบครัวจำนวนมากเข้าใจผิดว่าเสียงกรนเป็นแค่เรื่องน่ารำคาญที่ไม่เกี่ยวกับสุขภาพ แต่ในความเป็นจริงเสียงกรนที่ดังมากขึ้นเรื่อย ๆ อาจเป็นสัญญาณเริ่มต้นของทางเดินหายใจที่แคบลงระหว่างหลับ ซึ่งถ้าแคบลงมากพออาจนำไปสู่ภาวะหยุดหายใจขณะหลับที่ต้องได้รับการประเมิน

กรนธรรมดามักมีเสียงสม่ำเสมอตลอดคืนและไม่มีช่วงเงียบสนิทตามด้วยเสียงสะดุ้งหรือสำลัก ส่วนภาวะหยุดหายใจขณะหลับมักมีลักษณะเฉพาะคือเสียงกรนดังสลับกับช่วงเงียบที่หายใจหยุดไปชั่วขณะ แล้วตามด้วยเสียงสะดุ้งหรือสำลักเฮือกใหญ่ ซึ่งคนนอนข้าง ๆ หรือคนในบ้านมักเป็นผู้สังเกตเห็นได้ก่อนตัวผู้สูงอายุเอง เพราะผู้ป่วยเองมักไม่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างหลับ

อาการร่วมที่ควรสังเกตคือความง่วงมากผิดปกติตอนกลางวันแม้จะนอนครบชั่วโมง ปวดศีรษะตอนเช้าบ่อย ๆ หรือรู้สึกคอแห้งมากเมื่อตื่นนอน อาการเหล่านี้ร่วมกับเสียงกรนที่มีช่วงหยุดหายใจเป็นสัญญาณที่ควรพบแพทย์เพื่อประเมินภาวะหยุดหายใจขณะหลับ ซึ่งเชื่อมโยงกับความเสี่ยงโรคหัวใจและหลอดเลือดในระยะยาวหากปล่อยไว้โดยไม่ได้รับการดูแล

การนอนหงายมักทำให้กรนดังขึ้นเพราะโคนลิ้นและเนื้อเยื่ออ่อนตกลงมาปิดทางเดินหายใจได้ง่ายกว่าท่านอนตะแคง ครอบครัวสามารถลองปรับให้ผู้สูงอายุนอนตะแคงโดยใช้หมอนข้างช่วยพยุงตัวไม่ให้พลิกกลับมานอนหงายระหว่างหลับ แต่ต้องพิจารณาว่าผู้สูงอายุแต่ละคนนอนท่าไหนแล้วสบายและไม่ปวดข้อหรือหลังด้วย

ความชื้นในอากาศและฝุ่นในห้องนอนก็มีผลต่อความรุนแรงของเสียงกรน ห้องที่แห้งเกินไปทำให้เยื่อบุทางเดินหายใจระคายเคือง ควรทำความสะอาดเครื่องนอนและพัดลมหรือเครื่องปรับอากาศสม่ำเสมอเพื่อลดฝุ่นสะสมที่อาจทำให้ทางเดินหายใจบวมและกรนดังขึ้น

น้ำหนักตัวที่เพิ่มขึ้นมีผลต่อความรุนแรงของการกรนเพราะไขมันบริเวณคอกดทับทางเดินหายใจ แต่การควบคุมน้ำหนักในผู้สูงอายุต้องทำอย่างระมัดระวังไม่ให้กระทบภาวะโภชนาการโดยรวม ควรปรึกษาแพทย์หรือนักโภชนาการก่อนปรับอาหารอย่างจริงจัง ไม่ใช่ลดอาหารเองโดยไม่มีการประเมิน

แอลกอฮอล์และยานอนหลับบางกลุ่มทำให้กล้ามเนื้อทางเดินหายใจหย่อนตัวมากขึ้นและกรนดังขึ้น ผู้สูงอายุที่ใช้ยาหลายชนิดพร้อมกัน (polypharmacy) ควรให้แพทย์หรือเภสัชกรทบทวนว่ายาตัวใดอาจมีผลต่อความรุนแรงของการกรนหรือทางเดินหายใจร่วมด้วย