ความรู้สึกกระหายน้ำเกิดจากสมองตรวจจับความเข้มข้นของเลือดที่เปลี่ยนไปเมื่อร่างกายขาดน้ำ แต่ในผู้สูงอายุ กลไกนี้ตอบสนองช้าลงตามวัย ทำให้ร่างกายขาดน้ำไปแล้วระดับหนึ่งโดยที่ยังไม่รู้สึกกระหายชัดเจน ต่างจากคนวัยหนุ่มสาวที่มักรู้สึกกระหายก่อนที่ร่างกายจะขาดน้ำมาก

นอกจากนี้ไตของผู้สูงอายุมักมีความสามารถเก็บกักน้ำได้น้อยลงตามวัย ทำให้เสียน้ำทางปัสสาวะได้ง่ายกว่าเดิมแม้ดื่มน้ำในปริมาณเท่าเดิม ปัจจัยทั้งสองนี้รวมกันทำให้ผู้สูงอายุมีความเสี่ยงขาดน้ำสูงกว่าคนวัยอื่นในสถานการณ์เดียวกัน เช่น อากาศร้อน ท้องเสีย หรือเป็นไข้

ภาวะขาดน้ำในผู้สูงอายุมักไม่แสดงอาการชัดเจนแบบที่คนทั่วไปคาดหวัง แทนที่จะกระหายน้ำมากหรือปากแห้งชัดเจน หลายคนกลับแสดงออกเป็นความสับสนเฉียบพลัน อ่อนเพลียผิดปกติ หรือวิงเวียนศีรษะ ซึ่งเป็นตัวอย่างของอาการแสดงไม่ตรงแบบที่ครอบครัวมักเข้าใจผิดว่าเป็นเรื่องความจำเสื่อมหรือความเหนื่อยล้าตามวัยธรรมดา

ภาวะขาดน้ำยังเชื่อมโยงกับความดันตกเมื่อเปลี่ยนท่า หรือ orthostatic hypotension ซึ่งหมายถึงความดันโลหิตลดลงทันทีเมื่อลุกยืนจากท่านั่งหรือนอน ทำให้เวียนศีรษะหรือหน้ามืดจนเสี่ยงหกล้ม การขาดน้ำทำให้ปริมาตรเลือดในร่างกายลดลง จึงยิ่งเพิ่มความเสี่ยงของอาการนี้ให้รุนแรงขึ้น

ผู้สูงอายุจำนวนมากจงใจดื่มน้ำน้อยลงในช่วงบ่ายและเย็นเพราะกลัวต้องลุกเข้าห้องน้ำบ่อยตอนกลางคืน หรือกลัวกลั้นปัสสาวะไม่ทันจนเกิดอุบัติเหตุ ความกังวลนี้เข้าใจได้ แต่การลดน้ำทั้งวันเพื่อแก้ปัญหานี้อาจทำให้ร่างกายขาดน้ำสะสมโดยไม่จำเป็น

ทางที่สมดุลกว่าคือปรับเวลาการดื่มน้ำ ไม่ใช่ปริมาณรวมทั้งวัน เช่น ดื่มน้ำให้เพียงพอในช่วงเช้าถึงบ่าย แล้วลดปริมาณลงเฉพาะช่วงสองถึงสามชั่วโมงก่อนนอน วิธีนี้ช่วยให้ร่างกายยังได้น้ำเพียงพอโดยลดจำนวนครั้งที่ต้องลุกเข้าห้องน้ำตอนกลางคืนลงได้บ้าง

น้ำไม่ได้มาจากการดื่มน้ำเปล่าอย่างเดียว อาหารที่มีน้ำเป็นส่วนประกอบมาก เช่น ผลไม้สด แกงจืด หรือซุปใส ก็ช่วยเสริมปริมาณน้ำที่ร่างกายได้รับในแต่ละวัน วิธีนี้เป็นทางเลือกที่ดีสำหรับผู้สูงอายุที่ไม่ชอบดื่มน้ำเปล่าหรือลืมดื่มน้ำบ่อย

ควรระวังเครื่องดื่มที่มีคาเฟอีนหรือแอลกอฮอล์ ซึ่งมีฤทธิ์ขับปัสสาวะและอาจทำให้เสียน้ำมากกว่าที่ได้รับ หากผู้สูงอายุชอบดื่มชาหรือกาแฟเป็นประจำ ไม่จำเป็นต้องงดทั้งหมด แต่ควรดื่มน้ำเปล่าหรือน้ำเสริมชนิดอื่นควบคู่ไปด้วยเพื่อชดเชย