การใช้ยาหลายชนิดพร้อมกัน หรือที่วงการแพทย์เรียกว่า polypharmacy หมายถึงการกินยาตั้งแต่ 5 ชนิดขึ้นไปเป็นประจำ ซึ่งพบได้บ่อยในผู้สูงอายุที่มีโรคเรื้อรังหลายโรครวมกัน เช่น เบาหวาน ความดันโลหิตสูง โรคหัวใจ และข้อเสื่อม แต่ละโรคอาจมีแพทย์ดูแลคนละคน และแต่ละคนอาจไม่เห็นรายการยาทั้งหมดที่ผู้ป่วยกินอยู่จริง

ร่างกายของผู้สูงอายุประมวลผลยาต่างจากคนวัยหนุ่มสาว การทำงานของไตที่ลดลงตามวัยทำให้ยาถูกขับออกช้าลงและอาจสะสมในร่างกายมากกว่าที่คาด สัดส่วนไขมันต่อกล้ามเนื้อที่เปลี่ยนไปก็มีผลต่อการกระจายตัวของยาบางชนิด ทำให้ขนาดยาที่เคยเหมาะสมในวัยกลางคนอาจแรงเกินไปเมื่ออายุมากขึ้น แม้ไม่มีการเปลี่ยนขนาดยาเลยก็ตาม

อีกปัญหาที่พบบ่อยคือสิ่งที่เรียกว่า prescribing cascade คือเมื่อผู้สูงอายุมีผลข้างเคียงจากยาตัวหนึ่ง แต่แพทย์คนใหม่ที่ไม่ทราบประวัติเข้าใจว่าเป็นอาการหรือโรคใหม่ จึงสั่งยาอีกตัวมารักษาอาการนั้น กลายเป็นว่ายาพอกพูนขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งที่ต้นตอจริงคือผลข้างเคียงของยาตัวแรก รายการยาฉบับเดียวที่ครบและเป็นปัจจุบันช่วยตัดวงจรนี้ได้มาก

ครอบครัวจำนวนมากมักเข้าใจผิดว่าอาการง่วงซึมตลอดวัน เดินเซ ความจำสับสนบางช่วง หรือท้องผูกเรื้อรัง เป็นเรื่องปกติที่มาพร้อมความสูงวัย ทั้งที่หลายครั้งเป็นผลข้างเคียงจากยาที่ใช้อยู่ โดยเฉพาะยานอนหลับ ยาแก้แพ้บางชนิด ยาคลายกล้ามเนื้อ และยาที่มีฤทธิ์กดระบบประสาทส่วนกลาง ซึ่งผู้สูงอายุไวต่อผลเหล่านี้มากกว่าคนวัยอื่น

อาการวิงเวียนหรือหน้ามืดเวลาลุกจากที่นอนหรือเก้าอี้ อาจเป็นภาวะความดันตกเมื่อเปลี่ยนท่า ซึ่งพบร่วมกับยาลดความดัน ยาขับปัสสาวะ และยาบางกลุ่มที่ใช้รักษาโรคซึมเศร้าหรือโรคจิตเวช ภาวะนี้เพิ่มความเสี่ยงหกล้มได้มาก โดยเฉพาะถ้าลุกเร็วตอนกลางคืนเพื่อเข้าห้องน้ำ

จุดที่ต้องระวังเป็นพิเศษคืออาการแสดงไม่ตรงแบบ ผู้สูงอายุที่ได้รับผลข้างเคียงรุนแรงจากยาอาจไม่แสดงอาการแบบตำรา เช่น การติดเชื้ออาจแสดงออกเป็นความสับสนเฉียบพลันแทนไข้สูง การจดบันทึกว่าอาการเริ่มเปลี่ยนไปจากเดิมของคนนั้นเมื่อไร เทียบกับวันที่เริ่มยาใหม่ จึงมีค่ามากกว่าการเดาสาเหตุเอง

หลายครอบครัวลงทุนซื้อกล่องแบ่งยารายวันหรือรายสัปดาห์เพื่อลดความสับสนเรื่องเวลา ซึ่งช่วยได้จริงสำหรับปัญหาลืมกินหรือกินซ้ำ แต่กล่องยาไม่สามารถตรวจได้ว่ายาสองตัวออกฤทธิ์ซ้ำกลุ่มกันหรือไม่ ไม่ตรวจปฏิกิริยาระหว่างยากับยา ยากับอาหารเสริม หรือยากับสมุนไพรที่ผู้สูงอายุอาจซื้อกินเองโดยไม่บอกใคร

การทบทวนรายการยา หรือที่เรียกว่า medication review เป็นกระบวนการที่แพทย์หรือเภสัชกรพิจารณายาทั้งหมดพร้อมกัน เพื่อดูว่ายาตัวใดยังจำเป็น ตัวใดซ้ำซ้อน และตัวใดอาจเป็นต้นเหตุของอาการที่เพิ่งเกิดขึ้น ครอบครัวควรพายาทั้งหมดที่บ้าน รวมทั้งยาซื้อเองและอาหารเสริม ไปให้ทบทวนอย่างน้อยเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงสำคัญ เช่น เพิ่งออกจากโรงพยาบาล เปลี่ยนแพทย์ หรือมีอาการใหม่ที่ยังหาสาเหตุไม่ได้

สมุนไพรและอาหารเสริมมักถูกมองข้ามเพราะคิดว่าเป็นของธรรมชาติจึงปลอดภัย แต่บางชนิดมีผลต่อการแข็งตัวของเลือดหรือการทำงานของตับไต การแจ้งเภสัชกรให้ครบทุกอย่างที่กินอยู่ รวมถึงของที่ซื้อจากร้านค้าหรือตลาดนัด จึงสำคัญไม่แพ้ยาตามใบสั่งแพทย์